Pas de lien global entre aliments ultratransformés et cancer colorectal : les différentes catégories donnent des résultats opposés

Si les aliments ultratransformés augmentent le risque de cancer colorectal, une étude portant sur 461 682 personnes suivies pendant une durée médiane de 18,8 ans devrait offrir un bon terrain pour l’observer. Globalement, le lien n’est pas apparu. Chez les Américains de 50 à 71 ans de l’étude NIH-AARP, le cinquième qui en consommait le plus avait un taux de cancer colorectal voisin de celui du cinquième qui en consommait le moins, sur un total de 10 075 cas.

Cette catégorie englobe aussi bien les céréales du petit-déjeuner que les hot-dogs. En la décomposant, les chercheurs ont observé des associations opposées. Les produits reconstitués à base de viande et de poisson étaient associés à un risque supérieur d’environ 10 %. Les céréales du petit-déjeuner étaient associées à un risque inférieur de 16 %, et le pain de 9 %. Les fibres et le calcium provenant d’aliments ultratransformés étaient eux aussi associés à un risque plus faible : de 28 % pour 10 grammes de fibres supplémentaires par jour et de 23 % pour 300 milligrammes de calcium.

La qualité globale de l’alimentation comptait également. Par rapport aux personnes qui mangeaient bien et peu ultratransformé, celles dont l’alimentation était de mauvaise qualité avaient un risque supérieur de 22 % dans le groupe le plus consommateur et de 28 % dans le deuxième groupe le moins consommateur. Une alimentation de mauvaise qualité s’accompagnait donc d’un surcroît de risque même lorsque la consommation d’ultratransformés était relativement faible.

Les limites sont réelles. L’alimentation n’a été déclarée qu’une fois, en 1995–1996, par des Américains majoritairement blancs et âgés ; l’offre alimentaire actuelle est différente. Classer des aliments entiers dans cette catégorie peut introduire des erreurs, et les additifs n’ont pas pu être étudiés. Avec tant de comparaisons secondaires, certaines différences peuvent relever du hasard. Les résultats attirent l’attention sur la composition des aliments plutôt que sur leur fabrication, mais une étude observationnelle peut proposer cette explication sans la démontrer.