La edad que aparenta tu voz podría reflejar el envejecimiento del cerebro y la demencia

¿Puede una simple grabación de tu voz decir algo sobre cómo envejece tu cerebro? Un estudio publicado el 30 de septiembre en Science Advances puso a prueba esa idea con 2.928 hispanohablantes de cinco países de América Latina.

La herramienta es un «reloj del habla». Los investigadores entrenaron un modelo de aprendizaje automático —un programa que aprende patrones a partir de ejemplos— para estimar la edad de una persona por su forma de hablar. Más que la estimación en sí, lo que importa es la diferencia entre la edad que alguien aparenta al hablar y la que tiene en realidad.

Entre los participantes había adultos sanos y personas con deterioro cognitivo leve, alzhéimer o demencia frontotemporal, un tipo de demencia que suele afectar a la conducta y al lenguaje. La diferencia variaba según el grupo: era mínima en las personas sanas y aumentaba progresivamente en el alzhéimer y en la demencia frontotemporal.

Después, el equipo comprobó si esa diferencia coincidía con algún indicador biológico. Se correlacionó con la tau fosforilada, una proteína vinculada a los cambios cerebrales propios del alzhéimer, y con varios relojes epigenéticos, que estiman la edad biológica a partir de marcas químicas en el ADN.

La voz también deja ver las condiciones de vida. Un habla que sonaba más mayor se asoció con menos estudios, dificultades económicas, inseguridad alimentaria y peor acceso a la atención sanitaria. El reloj parece captar algo más que la enfermedad, y el estudio no permite saber qué es causa y qué es consecuencia.

Grabar la voz es barato y sencillo, y ahí está su interés práctico. Si una medida así resultara fiable, podría ayudar a detectar a quienes necesitan una evaluación cognitiva más a fondo. No es, sin embargo, una herramienta de diagnóstico. A cada persona se la grabó una sola vez, así que el estudio no puede decir si una voz que suena más mayor anticipa un deterioro futuro. Además, todos los participantes hablaban español. Antes de cualquier uso clínico harán falta estudios a largo plazo, pruebas en otros idiomas y comprobaciones en conversaciones cotidianas, no solo en el laboratorio.