Las arañas saltadoras parecen tener una fase de sueño similar al REM

¿Cómo se sabe si una araña está dormida? Una araña inmóvil podría estar simplemente esperando.

Un equipo que estudia la araña saltadora australiana Portia fimbriata grabó a los animales de noche con cámaras infrarrojas y les reprodujo sonidos para comprobar si una araña quieta reaccionaba. Así pudo distinguir el sueño de la simple inmovilidad. Las arañas estaban activas de día, mantenían un ritmo diario incluso sin señales horarias externas y recuperaban el descanso perdido cuando se las molestaba: indicios de conducta que la ciencia usa para reconocer el sueño.

El hallazgo más extraño apareció en tramos que se repetían a lo largo de la noche. En ellos, las arañas movían los ojos, tenían espasmos musculares y costaba más despertarlas. Estos rasgos recuerdan al sueño REM, la fase del sueño humano que debe su nombre a los movimientos oculares rápidos (rapid eye movements, en inglés). Los autores concluyen que la araña presenta sueño conductual con un subestado similar al REM.

El cerebro de una araña está construido de forma muy distinta al nuestro, así que encontrar ahí un patrón parecido da una pista sobre por qué evolucionaron las fases del sueño y plantea un nuevo enigma sobre para qué sirve realmente el sueño REM.

Las pruebas son solo conductuales. Nadie midió la actividad cerebral, y el trabajo abarca una sola especie. Que los ojos se agiten no demuestra que las arañas sueñen, ni que su estado similar al REM funcione como el nuestro.