Tu escritorio de pie, una araña dormida y una ley escolar de 1972

Un escritorio de pie, un ratón vertical, una silla que promete mejorar la postura: la ergonomía de oficina vende la idea de que el equipo adecuado puede aliviar el dolor de cuello o de brazo. Una nueva revisión Cochrane contrastó esa promesa con los ensayos disponibles y encontró poco respaldo para quienes ya tienen dolor.

La revisión actualiza una versión de 2013 y reúne 20 ensayos aleatorizados o cuasialeatorizados con 2.478 participantes. La mayoría analizó molestias generales de brazo, cuello u hombro relacionadas con el trabajo; cuatro estudiaron afecciones concretas, como el síndrome del túnel carpiano. Las intervenciones iban desde escritorios de pie y ratones verticales hasta programas de formación.

Frente a no recibir tratamiento, la atención habitual o un placebo, los cambios ergonómicos tuvieron poco o ningún efecto sobre el dolor, la capacidad para las tareas diarias, las bajas laborales o la recuperación. Frente al ejercicio, la ergonomía quizá mejoró la calidad de vida. Las pruebas sobre combinarla con otros tratamientos eran demasiado inciertas para sacar conclusiones.

Parte del problema está en los propios ensayos. Muchos tenían fallos de diseño, y los autores calificaron la certeza de la evidencia como baja a moderada. Además, la revisión solo abarcó el tratamiento de molestias ya existentes, así que no dice nada sobre si un puesto mejor adaptado evita el dolor desde el principio. Algunos grupos podrían beneficiarse de todos modos, sobre todo cuando la ergonomía forma parte de un programa más amplio. La conclusión principal de los autores es una petición de mejores ensayos.

Si preguntas directamente a la gente si alguna vez ha forzado la verdad para conseguir antibióticos, muchos responden que sí.

En una encuesta en línea realizada este año a 959 adultos de EE. UU., 268, alrededor del 28%, dijeron haber falseado sus síntomas ante un profesional sanitario para obtener estos fármacos. Algunos exageraron síntomas que sí tenían (26%); otros se los inventaron (alrededor del 17%). Los síntomas de resfriado fueron los que más se falsearon, y por lo general dio resultado: el 77% de quienes lo hicieron afirmó que funcionó al menos una vez.

Los padres también lo hacen. En una encuesta complementaria a 236 madres, padres y tutores, 63 (alrededor del 27%) dijeron haber falseado los síntomas de un hijo, y el 87% de ellos afirmó haberlo conseguido al menos una vez.

Los motivos suenan menos a artimaña que a frustración. La mayoría dijo sentirse realmente enferma, creer que solo los antibióticos servirían o necesitar volver a sus obligaciones. Falsear síntomas era más frecuente entre adultos más jóvenes, personas que a menudo sentían que los profesionales sanitarios no se tomaban en serio sus síntomas, personas que necesitaban ayuda para leer información sanitaria y personas convencidas de que la resistencia a los antibióticos es un bulo. Saber más sobre antibióticos se asociaba con una menor probabilidad de hacerlo. Alrededor del 29% dijo arrepentirse.

Los antibióticos innecesarios pueden causar efectos secundarios y favorecer la resistencia, y estas encuestas apuntan a que parte del uso excesivo empieza en pacientes que no se sienten escuchados. Las cifras tienen limitaciones importantes. Ambas encuestas usaron paneles en línea en lugar de muestras aleatorias, así que los porcentajes podrían no ser válidos para todo el país, y lo que la gente declara sobre sí misma puede desviarse en cualquier dirección. El diseño tampoco permite saber qué causa este comportamiento.

¿Cómo se sabe si una araña está dormida? Una araña inmóvil podría estar simplemente esperando.

Un equipo que estudia la araña saltadora australiana Portia fimbriata grabó a los animales de noche con cámaras infrarrojas y les reprodujo sonidos para comprobar si una araña quieta reaccionaba. Así pudo distinguir el sueño de la simple inmovilidad. Las arañas estaban activas de día, mantenían un ritmo diario incluso sin señales horarias externas y recuperaban el descanso perdido cuando se las molestaba: indicios de conducta que la ciencia usa para reconocer el sueño.

El hallazgo más extraño apareció en tramos que se repetían a lo largo de la noche. En ellos, las arañas movían los ojos, tenían espasmos musculares y costaba más despertarlas. Estos rasgos recuerdan al sueño REM, la fase del sueño humano que debe su nombre a los movimientos oculares rápidos (rapid eye movements, en inglés). Los autores concluyen que la araña presenta sueño conductual con un subestado similar al REM.

El cerebro de una araña está construido de forma muy distinta al nuestro, así que encontrar ahí un patrón parecido da una pista sobre por qué evolucionaron las fases del sueño y plantea un nuevo enigma sobre para qué sirve realmente el sueño REM.

Las pruebas son solo conductuales. Nadie midió la actividad cerebral, y el trabajo abarca una sola especie. Que los ojos se agiten no demuestra que las arañas sueñen, ni que su estado similar al REM funcione como el nuestro.

Durante dos décadas, el cáncer colorrectal en EE. UU. había ido bajando de forma sostenida. Con datos de registros que cubren el 45,8% de la población, un nuevo informe de NEJM Evidence muestra que la tasa ajustada por edad pasó de 55,2 casos por cada 100.000 personas en 2000 a 36,7 en 2022. En 2023 subió a 38,3, lo que los autores describen como el primer aumento aparente desde que comenzó esa serie de registros.

El mayor aumento se dio entre los 45 y los 49 años: un 12,76% anual de 2019 a 2023. Una parte tiene explicación conocida: el cribado empieza ahora a los 45 años en lugar de a los 50, así que se detectan antes más cánceres que ya existían.

Esa explicación no sirve para las personas mayores. Las tasas también subieron entre los 65 y los 69 años y dejaron de bajar entre los 70 y los 74. Excluir los años de pandemia, 2020 y 2021, no hizo desaparecer el aumento.

Las cifras de los registros muestran una tendencia, no su causa, y los investigadores no han identificado qué factores de riesgo hay detrás. Además, el repunte de un solo año tendrá que confirmarse en futuras actualizaciones antes de considerarse un cambio de rumbo.

La investigación sobre la demencia arrastra desde hace tiempo un enigma sobre la educación. Las personas que estudian más años suelen recibir con menos frecuencia un diagnóstico de demencia, pero también suelen diferir en riqueza, salud y entorno familiar. Por eso cuesta saber si la escuela en sí tiene algún efecto.

Un estudio publicado en PNAS aprovechó una ley británica para acercarse a una respuesta. En 1972, el Reino Unido elevó la edad mínima para dejar la escuela de 15 a 16 años para todos los nacidos a partir del 1 de septiembre de 1957. Un niño nacido a finales de agosto de ese año podía dejarla a los 15; uno nacido pocos días después tenía que quedarse un año más. La reforma aumentó en 14 puntos porcentuales la proporción de alumnos que permanecían al menos hasta los 16.

Las personas nacidas justo antes y justo después de esa fecha deberían ser muy parecidas en todo lo demás, así que las diferencias posteriores entre ellas pueden atribuirse de forma más convincente al año extra de escuela. Este enfoque, llamado regresión discontinua, se acerca más a comprobar causa y efecto que la mayoría de los estudios sobre demencia. Los investigadores lo aplicaron a participantes del UK Biobank, identificaron la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas a través de historias clínicas, registros hospitalarios y registros de defunciones, y siguieron a las personas hasta los 65 años.

La educación adicional redujo la incidencia de estas demencias. También debilitó la relación entre la predisposición genética y la demencia, lo que sugiere que un riesgo heredado más alto no decide el desenlace. El año adicional se asoció además con mayores ingresos del hogar y con menos ictus e infartos, aunque el estudio no establece cuál de estos factores, si es que alguno, conecta la escolarización con el cerebro.

Un experimento natural sigue sin ser un ensayo aleatorizado. Detenerse a los 65 años es además una limitación seria: la demencia es poco frecuente a esa edad, así que las estimaciones son imprecisas. Queda por saber si la diferencia que deja un año más de escuela en la adolescencia se mantiene, crece o se diluye al llegar a las edades en que la demencia se vuelve frecuente.