Ce que l’ADN d’une tortue de 194 ans peut nous apprendre sur le vieillissement, et ce qu’il ne peut pas

Jonathan, une tortue géante d’Aldabra qui vit sur l’île de Sainte-Hélène, aurait environ 194 ans, ce qui fait de lui le plus vieil animal terrestre connu. Une nouvelle étude parue dans Science Advances a désormais lu son génome et la méthylation de son ADN.

La méthylation désigne un ensemble de marques chimiques sur l’ADN qui contribuent à activer ou à éteindre les gènes. Avec l’âge, ces marques ont tendance à se désorganiser, ce que les chercheurs mesurent sous le nom d’entropie de méthylation. Chez Jonathan et quatre autres tortues, l’entropie augmentait avec l’âge. Pourtant, 272 interrupteurs génétiques, appelés promoteurs, sont restés ordonnés chez Jonathan et chez les deux animaux les plus jeunes, alors qu’ils perdaient cet ordre chez les deux adultes plus âgés. Ces promoteurs étaient enrichis en gènes liés au traitement de l’ARN et aux mitochondries, les structures de la cellule qui produisent l’énergie.

Jonathan portait en outre, dans 287 gènes, des variants que lui seul possède, et 12 de ceux qui pourraient avoir une importance figurent dans des bases de données sur le vieillissement.

Les limites tiennent au sujet lui-même. Il s’agit d’un seul animal comparé à quatre autres, dont deux d’âge inconnu. Personne n’ayant été autorisé à prélever du sang à Jonathan, l’équipe a travaillé à partir de frottis buccaux et de salive, et n’a pas pu réaliser d’analyses d’ARN pour vérifier si ses variants inhabituels modifient l’activité des gènes. Seuls 10 % environ des promoteurs ont pu être évalués. Les auteurs présentent leur modèle du vieillissement comme une hypothèse et précisent que les données ne permettent pas d’établir de lien de cause à effet. Reste à savoir si des gènes énergétiques bien ordonnés comptent pour le vieillissement humain.