À quel point la douleur est-elle fréquente à votre âge ? Des courbes établies à partir de 6,1 millions de personnes

Environ 30 % des enfants de cinq ans déclarent ressentir une douleur quelque part dans le corps. Chez les personnes de 100 ans et plus, c’est environ 70 %.

Ces chiffres proviennent d’une étude parue dans Nature Medicine, qui a rassemblé les douleurs déclarées par 6 125 459 personnes dans 118 pays et territoires, à partir de 902 enquêtes de population menées entre 1990 et 2025. L’objectif : établir des courbes de référence, un peu comme les courbes de croissance des enfants, montrant la fréquence de la douleur à chaque âge.

Le mal de dos arrivait en tête, à environ 40 %, et la douleur faciale était la plus rare, à environ 2 %. Les femmes déclaraient davantage de douleurs dans les 11 zones du corps étudiées, et l’écart se creusait pour les douleurs sévères : leur risque de douleur de forte intensité était environ 1,5 fois celui des hommes.

Le lieu de vie comptait autant que le sexe. À partir de 80 ans, une douleur, quelle qu’elle soit, était plus fréquente de 30,6 points de pourcentage dans les contextes les moins développés que dans les plus développés. Le tabagisme, l’obésité et les faibles revenus expliquaient ensemble une part estimée à 18,3 % de la charge mondiale de la douleur, de 12,6 % en Afrique subsaharienne à 27,1 % en Europe de l’Est. Ces estimations reposent sur des associations : elles ne montrent pas que supprimer ces facteurs ferait disparaître la douleur.

Par ailleurs, les courbes ne suivent personne au fil de sa vie. La plupart des données comparent des personnes différentes à des âges différents, recueillies par des enquêtes qui formulaient les questions différemment et portaient sur des périodes de durée variable. Certaines régions et tranches d’âge étaient peu couvertes.