Pourquoi le même vaccin donne de la fièvre à certains : des indices dans l’intestin

Deux personnes reçoivent le même vaccin contre la Covid-19. L’une se sent bien ; l’autre passe la nuit avec de la fièvre. La fièvre est un effet indésirable fréquent, et elle peut rendre méfiant à l’égard de la dose suivante. Selon une étude parue dans Science, une partie de cette différence pourrait tenir au microbiote intestinal.

Les chercheurs sont partis de l’humain. Ils ont recueilli des selles de plus de 170 personnes avant et après une deuxième ou une troisième dose, puis ont comparé celles qui avaient eu davantage de fièvre à celles qui en avaient eu peu ou pas. Le groupe à forte fièvre présentait davantage de flagelline dans l’intestin. La flagelline est la protéine des queues en forme de fouet que les bactéries utilisent pour nager ; en trouver davantage suggère donc des bactéries plus mobiles. Ce groupe avait aussi tendance à présenter davantage d’inflammation intestinale.

Une différence dans des échantillons de selles peut avoir bien des explications ; l’équipe est donc passée au laboratoire. Elle a exposé des organoïdes, de minuscules fragments d’intestin humain cultivés en laboratoire, aux microbes de donneurs ayant eu une forte fièvre. Ces microbiotes ont déclenché une inflammation plus forte, et cette réponse dépendait de la flagelline.

Puis sont venues les souris. Les souris ayant reçu des bactéries associées à la fièvre ont présenté une réaction thermique plus forte, mais seulement si elles pouvaient détecter la flagelline. Cela suggère que la flagelline joue un rôle actif, au lieu d’être simplement présente. Une nuance s’impose : les souris réagissent par une baisse de température plutôt que par de la fièvre, si bien que l’expérience chez la souris fait écho à la réaction humaine sans la reproduire.

La chaîne comporte encore des lacunes. Chez l’humain, les données reposent sur une association observée chez environ 170 personnes. Personne ne sait encore pourquoi les taux de flagelline varient d’une personne à l’autre. Les personnes se déclarant végétariennes avaient tendance à présenter des taux plus faibles, mais l’alimentation n’a pas été testée comme moyen de les modifier. Ce travail apporte une explication vérifiable à une énigme familière : le même vaccin, reçu par des intestins différents.