Les araignées sauteuses semblent connaître une phase de sommeil proche du sommeil paradoxal

Comment savoir si une araignée dort ? Une araignée immobile peut tout simplement attendre.

Des chercheurs qui étudient l’araignée sauteuse australienne Portia fimbriata ont filmé ces animaux la nuit avec des caméras infrarouges et diffusé des sons pour vérifier si une araignée immobile réagissait. Ils ont ainsi pu distinguer le sommeil de la simple immobilité. Les araignées étaient actives le jour, conservaient un rythme quotidien même sans repères temporels extérieurs et rattrapaient le repos perdu après avoir été dérangées : autant de signes comportementaux que les scientifiques utilisent pour reconnaître le sommeil.

La découverte la plus étrange concernait des périodes récurrentes au cours de la nuit. Les araignées y présentaient des mouvements oculaires et des secousses musculaires, et elles étaient plus difficiles à réveiller. Ces caractéristiques rappellent le sommeil paradoxal, ou sommeil REM, cette phase du sommeil humain dont le nom anglais renvoie aux mouvements oculaires rapides (« rapid eye movements »). Les auteurs concluent que l’araignée présente un sommeil comportemental comportant un sous-état proche du sommeil paradoxal.

Le cerveau d’une araignée est construit très différemment du nôtre ; y retrouver un schéma semblable fournit donc un indice sur les raisons pour lesquelles les phases du sommeil sont apparues au cours de l’évolution, et pose une nouvelle énigme sur le rôle réel du sommeil paradoxal.

Les données sont uniquement comportementales. Personne n’a mesuré l’activité cérébrale, et les travaux ne portent que sur une seule espèce. Des yeux qui bougent ne prouvent ni que les araignées rêvent, ni que leur état proche du sommeil paradoxal fonctionne comme le nôtre.