Votre bureau debout, une araignée endormie et une loi scolaire de 1972

Un bureau debout, une souris verticale, une chaise qui promet une meilleure posture : l’ergonomie de bureau vend l’idée que le bon équipement peut soulager une nuque ou un bras douloureux. Une nouvelle revue Cochrane a confronté cette promesse aux essais disponibles et n’a trouvé que peu d’arguments en sa faveur pour les personnes qui ont déjà mal.

La revue met à jour une version de 2013 et rassemble 20 essais randomisés ou quasi randomisés portant sur 2 478 participants. La plupart concernaient des troubles généraux du bras, du cou ou de l’épaule liés au travail ; quatre étudiaient des affections précises, comme le syndrome du canal carpien. Les interventions allaient du bureau debout à la souris verticale, en passant par des programmes de formation.

Par rapport à l’absence de traitement, aux soins habituels ou à un placebo, les aménagements ergonomiques n’ont eu que peu ou pas d’effet sur la douleur, le fonctionnement au quotidien, les arrêts maladie ou la guérison. Par rapport à l’exercice physique, l’ergonomie a peut-être amélioré la qualité de vie. Les données sur son ajout à d’autres traitements étaient trop incertaines pour être interprétées.

Les essais eux-mêmes font partie du problème. Beaucoup présentaient des défauts de conception, et les auteurs ont jugé le niveau de certitude des preuves faible à modéré. La revue ne portait en outre que sur le traitement de troubles existants : elle ne dit donc rien de la capacité d’un poste mieux aménagé à prévenir la douleur. Certains groupes pourraient malgré tout en tirer profit, en particulier lorsque l’ergonomie s’inscrit dans un programme plus large. La principale conclusion des auteurs est un appel à mener de meilleurs essais.

Demandez franchement aux gens s’ils ont déjà arrangé la vérité pour obtenir des antibiotiques : beaucoup répondent oui.

Dans une enquête en ligne menée cette année auprès de 959 adultes aux États-Unis, 268 personnes, soit environ 28 %, ont déclaré avoir déformé leurs symptômes devant un soignant pour obtenir ces médicaments. Certaines avaient exagéré des symptômes bien réels (26 %), d’autres en avaient inventé (environ 17 %). Les symptômes de rhume étaient les plus souvent déformés, et la manœuvre payait généralement : 77 % des personnes concernées ont dit qu’elle avait fonctionné au moins une fois.

Les parents le font aussi. Dans une enquête complémentaire menée auprès de 236 parents et tuteurs, 63 (environ 27 %) ont déclaré avoir déformé les symptômes d’un enfant, et 87 % d’entre eux disaient y être parvenus au moins une fois.

Les raisons relèvent moins de la ruse que de la frustration. La plupart disaient se sentir vraiment malades, penser que seuls les antibiotiques les aideraient ou devoir reprendre leurs obligations. Déformer ses symptômes était plus fréquent chez les adultes plus jeunes, chez les personnes qui avaient souvent l’impression que les soignants ne prenaient pas leurs symptômes au sérieux, chez celles qui avaient besoin d’aide pour lire des documents de santé et chez celles qui pensaient que la résistance aux antibiotiques est un canular. Mieux connaître les antibiotiques allait de pair avec une probabilité plus faible de le faire. Environ 29 % ont dit le regretter.

Des antibiotiques inutiles peuvent provoquer des effets indésirables et favoriser la résistance, et ces enquêtes suggèrent qu’une partie de la surconsommation commence chez des patients qui ne se sentent pas écoutés. Ces chiffres ont toutefois de réelles limites. Les deux enquêtes reposaient sur des panels en ligne et non sur des échantillons aléatoires : les pourcentages ne valent donc peut-être pas pour l’ensemble du pays, et les déclarations des participants peuvent être biaisées dans un sens comme dans l’autre. Le protocole ne permet pas non plus de savoir ce qui cause ce comportement.

Comment savoir si une araignée dort ? Une araignée immobile peut tout simplement attendre.

Des chercheurs qui étudient l’araignée sauteuse australienne Portia fimbriata ont filmé ces animaux la nuit avec des caméras infrarouges et diffusé des sons pour vérifier si une araignée immobile réagissait. Ils ont ainsi pu distinguer le sommeil de la simple immobilité. Les araignées étaient actives le jour, conservaient un rythme quotidien même sans repères temporels extérieurs et rattrapaient le repos perdu après avoir été dérangées : autant de signes comportementaux que les scientifiques utilisent pour reconnaître le sommeil.

La découverte la plus étrange concernait des périodes récurrentes au cours de la nuit. Les araignées y présentaient des mouvements oculaires et des secousses musculaires, et elles étaient plus difficiles à réveiller. Ces caractéristiques rappellent le sommeil paradoxal, ou sommeil REM, cette phase du sommeil humain dont le nom anglais renvoie aux mouvements oculaires rapides (« rapid eye movements »). Les auteurs concluent que l’araignée présente un sommeil comportemental comportant un sous-état proche du sommeil paradoxal.

Le cerveau d’une araignée est construit très différemment du nôtre ; y retrouver un schéma semblable fournit donc un indice sur les raisons pour lesquelles les phases du sommeil sont apparues au cours de l’évolution, et pose une nouvelle énigme sur le rôle réel du sommeil paradoxal.

Les données sont uniquement comportementales. Personne n’a mesuré l’activité cérébrale, et les travaux ne portent que sur une seule espèce. Des yeux qui bougent ne prouvent ni que les araignées rêvent, ni que leur état proche du sommeil paradoxal fonctionne comme le nôtre.

Pendant deux décennies, le cancer colorectal avait reculé régulièrement aux États-Unis. À partir de données de registres couvrant 45,8 % de la population, un nouveau rapport publié dans NEJM Evidence montre que le taux standardisé sur l’âge est passé de 55,2 cas pour 100 000 habitants en 2000 à 36,7 en 2022. En 2023, il est remonté à 38,3, ce que les auteurs décrivent comme la première hausse apparente depuis le début de cette série de registres.

La hausse la plus marquée concernait les 45-49 ans, avec 12,76 % par an de 2019 à 2023. Une partie de cette hausse a une explication connue : le dépistage commence désormais à 45 ans au lieu de 50, si bien que davantage de cancers déjà présents sont détectés plus tôt.

Cette explication ne vaut pas pour les personnes plus âgées. Les taux ont aussi augmenté chez les 65-69 ans et ont cessé de baisser chez les 70-74 ans. Écarter les années de pandémie 2020 et 2021 n’a pas fait disparaître la hausse.

Les données des registres montrent une tendance, pas sa cause, et les chercheurs n’ont pas déterminé quels facteurs de risque l’expliquent. Une hausse sur une seule année devra en outre se confirmer lors des prochaines mises à jour avant de pouvoir être considérée comme une nouvelle orientation.

La recherche sur la démence bute depuis longtemps sur une énigme liée à l’éducation. Les personnes qui restent plus longtemps à l’école reçoivent en général moins souvent un diagnostic de démence, mais elles diffèrent aussi souvent par leur richesse, leur santé et leur milieu familial. Il est donc difficile de savoir si l’école elle-même a un effet.

Une étude parue dans PNAS s’est appuyée sur une loi britannique pour approcher la réponse. En 1972, le Royaume-Uni a relevé l’âge minimal de fin de scolarité de 15 à 16 ans pour toutes les personnes nées le 1er septembre 1957 ou après. Un enfant né fin août de cette année-là pouvait quitter l’école à 15 ans ; un enfant né quelques jours plus tard devait y rester un an de plus. La réforme a augmenté de 14 points de pourcentage la part des élèves restés scolarisés au moins jusqu’à 16 ans.

Les personnes nées juste avant et juste après cette date devraient par ailleurs se ressembler beaucoup, si bien que les différences observées plus tard entre elles peuvent être reliées de façon plus convaincante à l’année d’école supplémentaire. Cette approche, appelée régression sur discontinuité, permet de tester la relation de cause à effet de plus près que la plupart des études sur la démence. Les chercheurs l’ont appliquée aux participants de la UK Biobank, ont repéré la maladie d’Alzheimer et les démences apparentées à partir des antécédents médicaux, des dossiers hospitaliers et des registres de décès, et ont suivi ces personnes jusqu’à 65 ans.

L’éducation supplémentaire a réduit l’incidence de ces démences. Elle a aussi affaibli le lien entre prédisposition génétique et démence, ce qui suggère qu’un risque héréditaire plus élevé ne scelle pas l’issue. L’année supplémentaire était également associée à des revenus du ménage plus élevés et à moins d’AVC et d’infarctus, mais l’étude ne permet pas de dire lequel de ces facteurs, s’il y en a un, relie la scolarité au cerveau.

Une expérience naturelle ne constitue pas pour autant un essai randomisé. L’arrêt du suivi à 65 ans constitue aussi une limite sérieuse : la démence est peu fréquente à cet âge, si bien que les estimations sont imprécises. Reste à savoir si l’écart créé par une année de plus à l’adolescence se maintient, se creuse ou s’estompe aux âges où la démence devient fréquente.