Perché lo stesso vaccino fa venire la febbre solo ad alcuni: indizi nell’intestino

Due persone ricevono lo stesso vaccino contro il COVID-19. Una sta bene; l’altra passa la notte con la febbre. La febbre è un effetto collaterale comune e può rendere diffidenti verso la dose successiva. Uno studio pubblicato su Science suggerisce che parte della differenza possa dipendere dalla flora batterica intestinale.

I ricercatori sono partiti dalle persone. Hanno raccolto campioni di feci da oltre 170 persone prima e dopo una seconda o terza dose, poi hanno confrontato chi aveva avuto più febbre con chi ne aveva avuta poca o nessuna. Il gruppo con febbre alta aveva più flagellina nell’intestino. La flagellina è la proteina delle code a frusta che i batteri usano per nuotare, quindi una maggiore quantità fa pensare a batteri più mobili. Lo stesso gruppo tendeva anche a mostrare più infiammazione intestinale.

Una differenza nei campioni di feci può avere molte spiegazioni, perciò il gruppo di ricerca è passato al laboratorio. Ha esposto degli organoidi, minuscoli frammenti di intestino umano coltivati in laboratorio, ai microbi di donatori che avevano avuto febbre alta. Questi microbiomi hanno scatenato un’infiammazione più forte, e la risposta dipendeva dalla flagellina.

Poi è stata la volta dei topi. I topi che avevano ricevuto batteri associati alla febbre mostravano una risposta termica più marcata, ma solo se erano in grado di percepire la flagellina. Ciò indica che la flagellina ha un ruolo attivo e non è semplicemente presente. C’è però una complicazione: i topi reagiscono con un calo della temperatura anziché con la febbre, per cui l’esperimento sui topi procede in parallelo alla reazione umana senza riprodurla.

La catena presenta ancora delle lacune. Nell’uomo le prove consistono in un’associazione osservata in circa 170 persone. Nessuno sa ancora perché i livelli di flagellina varino da persona a persona. Chi si dichiarava vegetariano tendeva ad avere livelli più bassi, ma la dieta non è stata sperimentata come modo per modificarli. Il lavoro offre una spiegazione verificabile per un enigma familiare: lo stesso vaccino, in intestini diversi.