I ragni saltatori sembrano avere una fase di sonno simile al REM

Come si capisce se un ragno dorme? Un ragno immobile potrebbe semplicemente essere in attesa.

Un gruppo di ricerca che studia il ragno saltatore australiano Portia fimbriata ha filmato gli animali di notte con telecamere a infrarossi e ha riprodotto suoni per verificare se un ragno fermo reagisse. Così è stato possibile distinguere il sonno dalla semplice immobilità. I ragni erano attivi di giorno, mantenevano un ritmo quotidiano anche senza segnali temporali esterni e recuperavano il riposo perso dopo essere stati disturbati: sono i segnali comportamentali con cui gli scienziati riconoscono il sonno.

La scoperta più strana riguardava alcuni intervalli che si ripetevano durante la notte. In quei momenti i ragni muovevano gli occhi, avevano contrazioni muscolari ed erano più difficili da svegliare. Sono caratteristiche che ricordano il sonno REM, la fase del sonno umano che prende il nome dai movimenti oculari rapidi (in inglese rapid eye movements). Gli autori concludono che il ragno presenta un sonno comportamentale con un sottostato simile al REM.

Il cervello di un ragno è costruito in modo molto diverso dal nostro, quindi trovarvi uno schema simile offre un indizio sul perché si siano evolute le fasi del sonno, e apre un nuovo enigma su che cosa faccia davvero il sonno REM.

Le prove sono solo comportamentali. Nessuno ha misurato l’attività cerebrale, e lo studio riguarda una sola specie. Il fatto che gli occhi si muovano non dimostra che i ragni sognino, né che il loro stato simile al REM funzioni come il nostro.