O que o ADN de uma tartaruga de 194 anos pode, e não pode, dizer-nos sobre o envelhecimento

Jonathan, uma tartaruga-gigante-de-aldabra que vive na ilha de Santa Helena, terá cerca de 194 anos, o que faz dele o animal terrestre mais velho que se conhece. Um novo estudo publicado na Science Advances leu agora o seu genoma e a metilação do seu ADN.

A metilação é um conjunto de marcas químicas no ADN que ajudam a ligar e desligar genes. Com a idade, essas marcas tendem a desorganizar-se, algo que os investigadores medem como entropia de metilação. Em Jonathan e noutras quatro tartarugas, a entropia aumentou com a idade. No entanto, 272 interruptores genéticos, chamados promotores, mantiveram-se ordenados em Jonathan e nos dois animais mais jovens, ao passo que perderam essa ordem nos dois adultos mais velhos. Esses promotores estavam enriquecidos em genes ligados ao processamento do ARN e às mitocôndrias, as partes da célula que produzem energia.

Jonathan tinha ainda variantes exclusivas em 287 genes, e 12 das potencialmente relevantes constam de bases de dados sobre envelhecimento.

Os limites decorrem do próprio objeto de estudo. Trata-se de um único animal comparado com outros quatro, dois deles de idade desconhecida. Não foi autorizada a colheita de sangue a Jonathan, por isso a equipa trabalhou com raspagens da bochecha e saliva e não pôde fazer testes de ARN para verificar se as suas variantes invulgares alteram a atividade dos genes. Só foi possível avaliar cerca de 10% dos promotores. Os autores descrevem o seu modelo de envelhecimento como uma hipótese e afirmam que os dados não permitem estabelecer uma relação de causa e efeito. Continua por saber se genes energéticos ordenados importam para o envelhecimento humano.