Porque é que a mesma vacina deixa algumas pessoas com febre: pistas no intestino

Duas pessoas recebem a mesma vacina contra a COVID-19. Uma sente-se bem; a outra passa a noite com febre. A febre é um efeito secundário frequente e pode deixar as pessoas desconfiadas em relação à dose seguinte. Um estudo publicado na Science sugere que parte da diferença pode estar na microbiota intestinal.

Os investigadores começaram pelas pessoas. Recolheram amostras de fezes de mais de 170 pessoas antes e depois de uma segunda ou terceira dose e compararam quem teve mais febre com quem teve pouca ou nenhuma. O grupo com febre alta tinha mais flagelina no intestino. A flagelina é a proteína das caudas em forma de chicote que as bactérias usam para nadar, pelo que uma quantidade maior sugere bactérias mais móveis. Esse grupo também tendia a mostrar mais inflamação intestinal.

Uma diferença nas amostras de fezes pode ter muitas explicações, por isso a equipa passou ao laboratório. Expôs organoides, pequenos fragmentos de intestino humano cultivados em laboratório, a micróbios de dadores que tinham tido febre alta. Essas microbiotas desencadearam uma inflamação mais forte, e a resposta dependia da flagelina.

Depois vieram os ratinhos. Os ratinhos que receberam bactérias associadas à febre tiveram uma resposta de temperatura mais forte, mas só se conseguissem detetar a flagelina. Isto indica que a flagelina tem um papel ativo, em vez de estar simplesmente presente. Há uma ressalva: os ratinhos reagem com uma descida da temperatura em vez de febre, pelo que a experiência com ratinhos é paralela à reação humana, sem a reproduzir.

A cadeia ainda tem lacunas. Nos humanos, a evidência é uma associação em cerca de 170 pessoas. Ninguém sabe ainda porque é que os níveis de flagelina variam de pessoa para pessoa. Quem se declarava vegetariano tendia a ter níveis mais baixos, mas a dieta não foi testada como forma de os alterar. O que o trabalho oferece é uma explicação testável para um enigma conhecido: a mesma vacina, em intestinos diferentes.