Warum Schätzungen zur Überdiagnose bei Mammografien so weit auseinanderliegen können

Eine der schwierigsten Fragen der Krebsfrüherkennung ist nicht, ob Mammografien Krebs früh erkennen – das tun sie –, sondern wie oft sie einen Krebs finden, der im Leben eines Menschen nie Beschwerden verursacht hätte. Das nennt man Überdiagnose; veröffentlichte Schätzungen reichen von sehr niedrigen Werten bis fast 50 Prozent.

Eine neue Metaanalyse untersuchte randomisierte Mammografie-Studien erneut und achtete besonders auf den zeitlichen Verlauf. Die Forschenden berücksichtigten die Dauer der Nachbeobachtung und Untersuchungen nach dem Ende der Studien – Details, durch die ein vorübergehender früher Anstieg entdeckter Krebsfälle wie eine dauerhafte Überdiagnose wirken kann. Mit diesem Ansatz kamen sie zu dem Schluss, dass die Muster mit einer Überdiagnose von unter 5 Prozent vereinbar waren, nicht mit Schätzungen nahe 50 Prozent.

Das ist nicht das letzte Wort zur Früherkennung. Es handelte sich um eine neue Auswertung älterer Studien, nicht um eine neue Studie, und andere Forschende oder Leitlinien können Nutzen und Nachteile nachvollziehbar anders bewerten. Die Analyse zeigt aber, warum eine plakative Prozentzahl wichtige Entscheidungen darüber verbergen kann, wie eine Studie zählt und wann sie mit dem Zählen aufhört.