Was die DNA einer 194 Jahre alten Schildkröte über das Altern verrät – und was nicht

Jonathan, eine Aldabra-Riesenschildkröte auf der Insel St. Helena, ist schätzungsweise etwa 194 Jahre alt und damit das älteste bekannte Landtier. Eine neue Studie in Science Advances hat nun sein Genom und seine DNA-Methylierung entschlüsselt.

Bei der Methylierung handelt es sich um chemische Markierungen auf der DNA, die dabei helfen, Gene an- und abzuschalten. Mit dem Alter geraten diese Markierungen tendenziell in Unordnung; Forschende messen das als Methylierungsentropie. Bei Jonathan und vier weiteren Schildkröten nahm die Entropie mit dem Alter zu. 272 Genschalter, sogenannte Promotoren, blieben jedoch bei Jonathan und den beiden jüngsten Tieren geordnet, während sie bei den beiden älteren erwachsenen Tieren diese Ordnung verloren. Unter diesen Promotoren waren Gene besonders häufig, die mit der Verarbeitung von RNA und mit den Mitochondrien zu tun haben – den Teilen der Zelle, die Energie erzeugen.

Außerdem trug Jonathan in 287 Genen Varianten, die nur bei ihm vorkommen; 12 der möglicherweise bedeutsamen davon sind in Datenbanken zum Altern verzeichnet.

Die Grenzen der Studie liegen in der Natur der Sache. Ein einziges Tier wird mit vier anderen verglichen, und bei zweien davon ist das Alter unbekannt. Jonathan durfte kein Blut abgenommen werden, deshalb arbeitete das Team mit Wangenabstrichen und Speichel und konnte keine RNA-Tests durchführen, um zu prüfen, ob seine ungewöhnlichen Varianten die Genaktivität verändern. Nur etwa 10 Prozent der Promotoren ließen sich auswerten. Das Autorenteam bezeichnet sein Alterungsmodell als Hypothese und betont, dass die Daten keinen ursächlichen Zusammenhang belegen können. Ob geordnete Energiegene für das Altern des Menschen eine Rolle spielen, ist weiterhin offen.