As aranhas-saltadoras parecem ter uma fase de sono semelhante ao REM

Como se sabe se uma aranha está a dormir? Uma aranha imóvel pode estar simplesmente à espera.

Investigadores que estudam a aranha-saltadora australiana Portia fimbriata filmaram os animais durante a noite com câmaras de infravermelhos e reproduziram sons para verificar se uma aranha parada reagia. Assim, conseguiram distinguir o sono da simples imobilidade. As aranhas eram ativas de dia, mantinham um ritmo diário mesmo sem pistas temporais externas e recuperavam o descanso perdido depois de serem perturbadas: sinais comportamentais que os cientistas usam para reconhecer o sono.

A descoberta mais estranha surgiu em períodos recorrentes da noite. Nesses momentos, as aranhas mexiam os olhos, tinham contrações musculares e eram mais difíceis de acordar. Estas características lembram o sono REM, a fase do sono humano cujo nome vem dos movimentos oculares rápidos (rapid eye movements, em inglês). Os autores concluem que a aranha apresenta sono comportamental com um subestado semelhante ao REM.

O cérebro de uma aranha está construído de forma muito diferente do nosso, por isso encontrar ali um padrão semelhante dá uma pista sobre a razão pela qual as fases do sono evoluíram e levanta um novo enigma sobre o que o sono REM faz realmente.

A evidência é apenas comportamental. Ninguém mediu a atividade cerebral, e o trabalho abrange uma única espécie. Olhos que se mexem não mostram que as aranhas sonham, nem que o seu estado semelhante ao REM funciona como o nosso.