Nach einem zusätzlichen Schuljahr im Großbritannien der 1970er-Jahre gab es weniger Demenzdiagnosen

Die Demenzforschung beschäftigt sich seit Langem mit einem Rätsel rund um Bildung. Wer länger zur Schule geht, erhält im Schnitt seltener eine Demenzdiagnose. Doch diese Menschen unterscheiden sich meist auch in Vermögen, Gesundheit und familiärem Hintergrund. Deshalb ist schwer zu sagen, ob die Schule selbst etwas bewirkt.

Eine Studie in PNAS nutzte ein britisches Gesetz, um der Antwort näherzukommen. 1972 hob das Vereinigte Königreich das Mindestalter für das Verlassen der Schule von 15 auf 16 Jahre an, und zwar für alle, die am oder nach dem 1. September 1957 geboren waren. Ein Kind, das Ende August jenes Jahres zur Welt kam, durfte mit 15 abgehen; eines, das wenige Tage später geboren wurde, musste ein weiteres Jahr bleiben. Durch die Reform stieg der Anteil der Jugendlichen, die mindestens bis 16 zur Schule gingen, um 14 Prozentpunkte.

Menschen, die kurz vor und kurz nach dem Stichtag geboren wurden, dürften sich ansonsten sehr ähneln. Spätere Unterschiede zwischen ihnen lassen sich deshalb überzeugender auf das zusätzliche Schuljahr zurückführen. Dieser Ansatz, Regressions-Diskontinuitäts-Design genannt, kommt einer Prüfung von Ursache und Wirkung näher, als es die meisten Demenzstudien können. Die Forschenden wandten ihn auf Teilnehmende der UK Biobank an, erfassten Alzheimer-Krankheit und verwandte Demenzformen über Krankengeschichten, Krankenhausdaten und Sterberegister und beobachteten die Menschen bis zum Alter von 65 Jahren.

Die zusätzliche Bildung senkte die Häufigkeit dieser Demenzerkrankungen. Sie schwächte auch den Zusammenhang zwischen genetischer Veranlagung und Demenz ab, was darauf hindeutet, dass ein höheres ererbtes Risiko den Ausgang nicht festlegt. Das zusätzliche Jahr ging zudem mit höherem Haushaltseinkommen sowie weniger Schlaganfällen und Herzinfarkten einher. Welche dieser Faktoren, wenn überhaupt, die Schulbildung mit dem Gehirn verbinden, klärt die Studie allerdings nicht.

Ein natürliches Experiment ist dennoch keine randomisierte Studie. Auch das Ende der Beobachtung mit 65 Jahren ist eine erhebliche Einschränkung: In diesem Alter ist Demenz noch selten, die Schätzungen sind daher ungenau. Offen bleibt, ob der Unterschied, der auf ein zusätzliches Schuljahr im Jugendalter zurückgeht, bestehen bleibt, wächst oder verschwindet, wenn die Menschen das Alter erreichen, in dem Demenz häufig wird.